Ha sido pionero en el estudio de la historia regional mexicana, sobre todo en el análisis de la diversidad religiosa, la educación, la participación ciudadana y las migraciones hacia nuestro país; además, ha hecho investigación sobre las representaciones culturales de la Ciudad de México en sus monumentos y edificios, en el cine y en la literatura.Entre sus libros destacan Los rebeldes vencidos (1990), Los cuatro puntos orientales. El regreso de los árabes a la historia, Rescate de San Agustín (2012), Memoria de Líbano (2003), Así en la vida como en el cine (2000) y En el verano, la tierra (Seix Barral, 2014).En 2013 fue reconocido con el Premio Nacional de Ciencias y Artes en el campo de la Historia, Filosofía y Ciencias Sociales. Es Investigador Emérito de la Universidad Nacional Autónoma y del Sistema Nacional de Investigadores. Su trabajo le ha hecho acreedor, entre otros reconocimientos, al Premio Biblos, la Beca Guggenheim y el Premio Universidad Nacional en Investigación en Ciencias Sociales, entre otros.