Uno de los pensadores más influyentes del siglo XX, considerado así por su capacidad para conjugar profundidad y simplicidad en un estilo accesible y transparente. Estudió Sociología en la Universidad de Heidelberg y más tarde se trasladó a Berlín para estudiar Psicoanálisis. En 1930 fue invitado por Max Horkheimer para dirigir el departamento de Psicología del Instituto de Sociología de Frankfurt, y en 1934, tras la escalada nazi, huyó a Estados Unidos.
En 1943 participó en la fundación de la filial neoyorquina de la Washington School of Psychiatry. Colaboró en el William Alanson White Institute of Psychiatry, Psychoanalysis and Psychology, y durante los años setenta ocupó una cátedra en la Michigan State University. En 1950 llegó a México, donde fundó el Instituto Mexicano de Psicoanálisis, y durante un cuarto de siglo residió en Cuernavaca. Fascinado con su gente, su cultura y su estructura socioeconómica, hizo una profunda investigación sobre el sociopsicoanálisis del campesino mexicano.
También creó un curso de especialización en psicoanálisis en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Autónoma de México.
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