Es un reputado lingüísta, miembro honorario de la Universidad de Manchester y fue profesor del departamento de lenguas y culturas de la Antigua Mesopotamia en la Universidad de Leiden, en Holanda.
Se diplomó en matemáticas por la Universidad de Cambridge antes de doctorarse en esa misma universidad en Lingüística. Posteriormente llevó a cabo estudios históricos lingüísticos en el St. John's College de Cambridge.