Es un historiador británico, especialista en historia cultural moderna. Fue educado por los jesuitas en el St John's College, Oxford, donde obtuvo el doctorado. Desde 1962 a 1979 formó parte de la Escuela de Estudios Europeos en la Universidad de Sussex, para después pasar a la Universidad de Cambridge en la que ostentó la cátedra de Historia Cultural hasta su jubilación. Asimismo es miembro del Emmanuel College.